El Ciclo de Indagación es la estrategia principal que utiliza la Enseñanza de la Ecología en el Patio de la Escuela para descubrir el entorno local. El Ciclo de Indagación nos ayuda a hacer investigación mediante tres sencillos pasos: la formulación de una pregunta, la realización de una experiencia de primera mano (acción) y el proceso de reflexión.

Pregunta
El Ciclo de Indagación se inicia con la formulación de una pregunta. Surge ante la observación de nuestro entorno y está guiada por nuestra curiosidad e interés por conocer más acerca del ambiente. Está enmarcada en la experiencia y los conocimientos previos (marco conceptual) de cada persona.

Todas las preguntas son interesantes si desconocemos su respuesta. Sin embargo, para poder contestarlas utilizando el Ciclo de Indagación, deben cumplir 4 pautas.

1) la pregunta debe poder ser contestada a través de una "experiencia de primera mano" (acción) en un lapso apropiado de tiempo. Es decir, nosotros mismos debemos poder contestar la pregunta a través de la experimentación o la observación, en lugar de consultar a un experto o buscar la información en un texto sobre el tema.

2) la pregunta debe ser comparativa y el eje de la comparación debe referirse a un marco conceptual o inquietud.

Podemos conocer nuestro entorno mediante su descripción. Sin embargo, el comparar dos o más situaciones diferentes, nos permite especular sobre las causas de las deferencias observadas y comprender mejor los procesos que ocurren en el ambiente. El eje de la comparación debe surgir de alguna inquietud o algún marco conceptual. Esto significa que nuestra comparación debe basarse en algo que podría influir sobre lo que estamos observando. Así, la pregunta, más su respuesta, nos llevará a reflexiones profundas y diversas y a la construcción de nuevos saberes.

En la EEPE el carácter comparativo es crucial dado que permite involucrar conceptos y relaciones ecológicas de aplicación mucho más amplia que el simple registro de eventos en el lugar particular donde se lleva a cabo la indagación.

Por ejemplo, la pregunta:

¿Qué aves encontramos alimentándose en la playa frente a la ciudad?

Puede ser contestada a primera mano, pero es meramente descriptiva.

En cambio, la pregunta:

¿Qué aves encontramos alimentándose en la playa frente a la ciudad durante la marea alta y durante la marea baja?

Incluye una comparación que nos permite reflexionar acerca de cómo las mareas afectan al comportamiento de alimentación de diferentes especies de aves.

3) La pregunta debe ser seductora o atractiva.

Una pregunta seductora no debe involucrar una respuesta ya conocida o muy obvia, ni un procedimiento tedioso para tomar los datos que nos permitan responderla. Estos dos aspectos son bastante subjetivos y dependen en gran parte de la edad e intereses de las personas que realizarán la indagación.

4) la pregunta debe evitar el uso de jerga científica y no debe requerir de tecnología sofisticada para responderse

La pregunta debe estar redactada en un lenguaje simple y claro. El uso de un lenguaje muy técnico (con palabras desconocidas) puede desanimar a la persona que intenta realizar el ciclo de indagación. A medida que los investigadores de cualquier edad se van familiarizando con los procesos ecológicos también lo harán con los términos formales de la ecología, y los irán incorporando naturalmente a su vocabulario. Esto facilitará la comunicación entre unos y otros.

Por otro lado, para responder la pregunta sugerimos utilizar elementos que estén disponibles en casa o en la escuela. No deberíamos limitar la curiosidad por no tener herramientas tecnológicas sofisticadas o depender demasiado de ellas.

Acción
Una vez que tenemos planteada la pregunta, debemos salir a tomar los datos necesarios para responderla. Para que la experiencia de primera mano sea exitosa, es importante planificarla primero y definir: qué datos vamos a registrar, entre qué factores vamos a comparar, dónde y cuándo tomaremos los datos, cómo lo haremos y con qué herramientas. Una vez definido esto, podremos salir a recolectar los datos. Luego, analizaremos la información obtenida para responder la pregunta y presentaremos los resultados con gráficos, tablas, dibujos, etc.

  

Reflexión
En esta etapa reflexionamos acerca de los resultados encontrados durante la acción. En primer lugar, especulamos acerca de las posibles explicaciones a los resultados obtenidos:

¿A qué se debe que hayamos encontrado más aves alimentándose durante la marea baja que durante la marea alta?

Luego, reflexionamos acerca de la metodología utilizada. Pensamos si la forma de recoger la información fue adecuada para responder a esta pregunta o si deberíamos realizar algún cambio en la experiencia, ya que nuestros resultados podrían estar reflejando problemas en la metodología. Finalmente, nos preguntamos si lo que observamos en el sitio donde realizamos la indagación podría observarse también en otros lugares: ¿Encontraremos las mismas aves alimentándose en playas de otras ciudades? ¿Qué sucedería si realizamos la experiencia en una zona rocosa o en otras épocas del año?

En esta etapa de la reflexión podemos buscar ideas e información de otras fuentes para apoyar la observación y las especulaciones propias: libros de texto, Internet, entrevistas con especialistas locales, etc. Esta información proporciona posibles explicaciones adicionales que complementan los resultados de la indagación y que permiten relacionar la experiencia con ámbitos más amplios. El proceso de reflexión lleva a plantearse otras inquietudes y preguntas, que conducen a otros ciclos de indagación de primera mano y provee de un esquema conceptual cada vez más sofisticado en el cual se incluyen las observaciones propias.